Zwei Dinge faszinieren den jungen Jacques: das Meer und die Fliegerei. Schon bald zeichnet sich sein Berufswunsch des Piloten ab. 1930 besucht er die Marineschule in Brest und tritt 1933 in die Kriegsmarine ein, in der er bis 1950 dient und die er in dem Rang eines Korvettenkapitäns verlässt. Seinen Berufswunsch Pilot musste er nach einem schweren Autounfall begraben.

1937 heiratet er Simone Melchior, mit der er zwei Söhne hat. Während des Zweiten Weltkriegs ist Cousteau Mitglied der Résistance und erhält 1943 das Ehrenkreuz der Legion.

Schon vor, während und vor allem nachdem Krieges ist Cousteau auch von der Welt unter Wasser fasziniert und beschäftigt sich mit der Neu- und Weiterentwicklung von technischen Geräten. So entwickelt er ein wasserdichtes Gehäuse für Filmkameras und dreht 1936 seinen ersten Unterwasserfilm. Mit Emile Gagnan, einem Ingenieur, entwickelt er den Lungenautomaten weiter und für die Taucher der Marine den ersten Scooter, ein motorisiertes Fortbewegungsmittel unter Wasser. Es folgen U-Boote für die Unterseeforschung, sowie Gerätschaften für die Unterwasserfotografie, darunter eine tiefseetaugliche Kamera.

1950 erwirbt er ein altes Minensucherschiff und baut dieses zu einem Forschungsschiff aus, das er Calypso bezeichnet. Dieses Schiff ermöglicht ihm fortan seine Expeditionen zur Erforschung der See. In dem selben Jahr wird er Präsident der französischen ozeanografischen Gesellschaft.

Zeit seines Lebens dreht er über 100 Filme und schreibt mehrere Bücher. 1973 gründet er die Cousteau-Gesellschaft zur Erforschung und zu dem Schutz der Meere. Für sein Engagement erhält er zahlreiche Auszeichnungen und Ehrungen. 1996 sinkt die Calypso vor Singapur, das wieder flott gemachte Schiff schenkt Cousteau der Universität Marseille. In dem Jahr darauf stirbt Jacques-Yves Cousteau.

• 1956 Oscar und Goldene Palme für seinen Film Silent World
• 1959 Oscar (Bester Kurzfilm) für The Golden Fish
• 1965 Oscar für The World Witout Sun
• 1970, 1972 Bambi
• 1977 Internationaler Umweltpreis der UNO
• 1985 Presidential Medal of Freedom (Vereinigte Staaten Amerika)
• 1986 Windstar Award
• 1987 Aufnahme in die Hall of Fame der Televison Academy